Все встречающиеся в природе металлы обладают некоторым набором физических и химических характеристик, которые определяют их свойства (теплопроводность, плотность, твердость, химическую активность и др.)- По совокупности (общности) свойств металлы делят на группы (черные, цветные, благородные и др.) и применяют в различных областях промышленности.
К группе благородных драгоценных металлов относят восемь - золото, серебро, платину и металлы платиновой группы (платиноиды) - палладий, родий, иридий, рутений и осмий. Они достаточно устойчивы на воздухе (не окисляются), обладают высокой сопротивляемостью агрессивной среде (кислотам, щелочам и т.д.), мягкостью, пластичностью, хорошо сочетаются с цветными драгоценными камнями и эмалями, легко комбинируются между собой и с другими материалами. Благодаря перечисленным свойствам металлы данной группы широко используются в ювелирном деле. При этом основным материалом для изготовления ювелирных изделий служат собственно четыре металла - золото, серебро, платина и палладий. Остальные металлы (например, родий) используются в качестве защитно-декоративных покрытий или добавок в сплавы. Это объясняется тем, что использование чистых металлов в ювелирном производстве нерационально вследствие их недостаточной износостойкости, твердости, а также высокой стоимости.
При изготовлении ювелирных изделий различного назначения к драгоценным металлам добавляют в определенных соотношениях другие металлы, которые называют легирующими, или лигатурой (легирующими могут быть как драгоценные, так и недрагоценные металлы). Таким способом металлам придают необходимые для дальнейшего использования в производстве свойства. Это может быть изменениецвета, понижение или повышение пластичности, увеличение или уменьшение твердости, изменение температуры плавления. Полученные смеси называют сплавами драгоценных металлов.
Сплавы драгоценных металлов принято различать по составу и технологическому признаку. По составу сплавы называют в зависимости от основного компонента (сплавы золота, сплавы серебра и т.д.). По технологическому признаку, или по применению, сплавы предназначаются для ручной работы, штамповки, литья или припоев.
Количество драгоценного металла в сплаве называется пробой.
Проба - это цифровое значение, указывающее на содержание чистого драгоценного металла в граммах в 1 килограмме (1000 г) ювелирного сплава (пример: золото (750°) - в 1 килограмме ювелирного сплава 750 пробы содержится 750 граммов чистого золота, остальное - легирующие компоненты, например, серебро, медь и т.д.).
Проба присваивается каждому ювелирному сплаву. Содержание чистого металла в сплавах, предназначенных для товарного производства, устанавливается государством. В России для ювелирных изделий из драгоценных металлов установлены следующие пробы: золотые - 999, 958, 750, 585, 500 и 375; серебряные - 999, 960, 925, 875, 830, 800; платиновые - 950, 900 и 850; палладиевые - 850 и 500. Число ювелирных сплавов постоянно растет по мере развития новых технологий в производстве ювелирных изделий.
